Noëlle is straks 15 jaar en kapitein van een groot zeilschip

Zes maanden niet naar school. Dat zou elke middelbare scholier wel willen! Voor Noëlle Kruyswijk wordt het volgend jaar werkelijkheid. Ze krijgt wel les, maar niet in een gebouw met lange gangen en klaslokalen. Nee, op een zeilschip! In de herfstvakantie van 2027 stapt Noëlle aan boord van de Thalassa van School at Sea. Na een bijzondere zeilreis keert ze in de voorjaarsvakantie van 2028 terug naar Apeldoorn.

Voor Noëlle en 35 andere jongeren is de Thalassa zes maanden lang hun school én hun thuis. Zij doen mee aan een programma van School at Sea dat is gebaseerd op leren door in de praktijk ervaringen op te doen. Dat gebeurt met een reis op een van de mooiste en snelste zeezeilschepen van Nederland.

Je komt niet zomaar aan boord

Noëlle is al druk bezig met de voorbereidingen. Het begon met ‘solliciteren’. “Je mag zelf weten hoe je dat doet”, vertelt ze. “Je kan een filmpje maken of een mail sturen waarin je vertelt waarom jíj mee zou moeten.” Tijdens trainingsdagen ontmoeten de leerlingen elkaar en vertellen oud-deelnemers over hun ervaringen. “Daar heb ik de andere jongeren al een beetje leren kennen en zelfs al vrienden gemaakt.” Ook moet Noëlle zoveel mogelijk zelf het geld voor de reis bij elkaar krijgen. “Ik knoop bijvoorbeeld hangmatten en verkoop die. Ook organiseer ik feestjes voor jonge kinderen en zoek ik bedrijven die mij willen sponsoren.” Soms betalen ouders mee. School at Sea heeft bovendien een fonds voor leerlingen die de laatste paar duizend euro niet bij elkaar krijgen. “Ik vind het best lastig, dat geld ophalen, maar ik weet waar ik het voor doe: om uiteindelijk op de boot te komen. Dat geeft mij echt wel motivatie.”

Ook toestemming van school nodig

De leerplicht blijft gewoon gelden. Daarom moet Noëlle toestemming krijgen van school om zes maanden weg te zijn. “Je moet er met je cijfers wel goed voor staan en een goede kans hebben om over te gaan.” Het plan is dat ze tot de herfstvakantie naar school gaat, daarna zes maanden met de Thalassa op reis is en na de meivakantie weer instroomt om het schooljaar af te maken. Aan boord doet ze zelfstandig haar schoolwerk, met begeleiding van vier docenten van School at Sea. Ze krijgt onder andere Spaanse les en leert navigeren. Sommige lessen volgen alle leerlingen samen.

De zeilreis begint in Harlingen

De route ligt niet helemaal vast, want de wind bepaalt ook waar het schip naartoe vaart. Meestal gaat de reis via de Canarische Eilanden naar Dominica, Curaçao, Panama en Cuba. Via de Azoren zeilen de leerlingen terug naar Nederland. Het leven aan boord is intensief: twee dagen varen, twee dagen school. De leerlingen werken in shifts en moeten goed samenwerken. Na een tijdje gaan ze het schip zelfstandig runnen. “Dan zeilen we zelf en ben ik bijvoorbeeld een paar dagen kapitein. Ik bestuur dan zo’n groot schip en moet zelf navigeren. De echte kapitein grijpt alleen in als het echt mis dreigt te gaan. Ik moet met hem praten om die rol te krijgen. Een andere keer ben ik stuurman. Het ligt helemaal aan jezelf hoe je jezelf uitdaagt.”

Zelfstandig op ontdekkingstocht

Op elke bestemming gaan de leerlingen van boord. Ze krijgen een budget en moeten zelf uitzoeken welke activiteiten ze willen doen en waar ze slapen. Een begeleider gaat mee, maar grijpt alleen in als dat echt nodig is. Zo leren ze verantwoordelijkheid nemen en dingen zelf regelen, zonder dat ze steeds hun telefoon of laptop erbij kunnen pakken. Noëlle kijkt vooral uit naar de Azoren. “Dan zitten we al heel lang samen op die boot en hebben we een goede band met elkaar. Ook Cuba lijkt me mooi. Het is daar heel anders dan hier. We komen op plekken waar je als toerist niet mag komen, bezoeken musea en ontmoeten jongeren tijdens uitwisselingen met scholen. Soms moeten we op een eiland zelf zien te overleven, een bivak opzetten en vis uit zee halen.”

Wat gaat Noëlle het meest missen?

“Mijn vader en moeder, en mijn zus en broertjes.” Haar telefoon zal ze minder missen. “Ik gebruik mijn telefoon vooral om met mensen te appen. Op de Thalassa hoef ik niet te appen om contact met mensen te hebben. Er zijn genoeg leuke mensen aan boord en die missen hun familie natuurlijk ook. Ik denk dat we veel met elkaar praten.” Daarnaast kan Noëlle iedere week een korte mail naar huis sturen. Als ze aan land is, kan ze soms bellen als er wifi is. De leerlingen houden ook samen een scheepslogboek bij. Om de beurt vertelt iemand wat er die dag is gebeurd. Ouders en vrienden kunnen de verhalen via de website volgen.

Komt er een andere Noëlle terug?

“Ik denk het wel”, zegt ze. “We leren heel veel op het schip: samenwerken en je grenzen verleggen. Stel dat ik niet in de mast durf te klimmen. Ik denk dat ik aan boord vanzelf leer om die stap te zetten.” Ze verwacht dat de ervaring haar ook later helpt, bijvoorbeeld op het werk. “Dat ik uit mijn comfortzone durf te stappen en meer heb geleerd over leidinggeven.” Toch blijft ze na de reis gewoon naar school gaan en haar vriendinnen zien. “Wat ik vooral zal merken, is dat ik dingen heb geleerd die ik nooit meer vergeet.” Noëlle wordt 15 terwijl ze midden op de Atlantische Oceaan aan boord van de Thalassa zit. Dat wordt een verjaardag om nooit te vergeten!

Over School of Sea

School at Sea helpt jongeren van 15 tot 17 jaar zich te ontwikkelen tot zelfstandige, zelfbewuste mensen. Door te leren in de praktijk ontdekken ze wat ze kunnen, leren ze verantwoordelijkheid nemen en durven ze nieuwe uitdagingen aan. Dat begint al bij de voorbereiding en het inzamelen van geld en gaat tijdens de reis verder. Fouten maken mag, want daar leer je van. Zo stimuleert School at Sea jongeren om zelf oplossingen te vinden, vragen te stellen en nieuwe ervaringen op te doen. Na zes maanden keren ze terug met kennis en vaardigheden die ze niet snel zullen vergeten.